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On considère qu’il y a mariage forcé dès lors que l’un des conjoints n’a pas la possibilité de refuser.

Dans un mariage forcé, les personnes concernées ne peuvent pas se défendre parce qu’elles sont contraintes au mariage par les parents, les beaux-parents, la parenté ou la communauté. Cette pression sociale peut aussi se manifester sous la forme de menace, de chantage affectif ou d’autres traitements qui humilient et contrôlent la victime.

Le mariage forcé apporte son lot de violences, tant psychologiques que physiques. Il représente une atteinte aux droits fondamentaux et à la dignité humaine.

Le mariage arrangé est une pratique culturelle largement répandue. Il s'agit d'une union civile ou religieuse conclue après l'aboutissement d'un accord entre deux familles. Il est accepté de plein gré par les futurs époux et ne viole donc pas les droits humains. Il est encore possible de refuser le mari ou l'épouse proposé par la famille.

Toutefois, il existe une zone grise entre ces deux types d’union et il est parfois difficile de distinguer le mariage forcé du mariage arrangé puisque les notions de contrainte et de consentement sont souvent problématiques et difficilement identifiables dans la réalité.