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Il s'agit d'une maladie (Syndrome d'Immunodéficience Acquise) due à un virus qui attaque le système de défense (ou système immunitaire) de l'organisme : après une période de calme apparent (souvent plusieurs années), la maladie se développe et la personne manifeste toutes sortes de symptômes alors que son système de défense immunitaire est détruit.

Comment agit ce virus ?

Toute la journée, des germes entrent dans l'organisme et le système immunitaire, qui,, quand il fonctionne normalement, extermine les indésirables. Or le virus du sida détruit le système immunitaire du corps qui n'est alors plus capable d'éliminer les germes : ceux-ci s'installent largement et perturbent le fonctionnement du reste de l'organisme. Le sida est une maladie mortelle et transmissible, il n'existe ni vaccin, ni moyen de le guérir.

Le virus VIH (Virus de l'Immunodéficience Humaine), l'agent responsable du sida, reste assez longtemps discret dans l'organisme tout en étant déjà transmissible : aucun signe ne permet de savoir si quelqu'un est contaminé ou non. La personne est dite séropositive dès que le test (qui peut être fait 3 mois après la contamination) a révélé la présence du virus dans son corps. Après une plus ou moins longue période de vie sans dommages physiques, les défenses immunitaires chutent tellement que la personne attrape alors toutes les maladies dites opportunistes : elle est cette fois visiblement malade et l'organisme s'épuise énormément. La personne décède de plusieurs maladies et d'épuisement.

Le sida est une maladie actuellement incurable, c'est-à-dire inguérissable. Les traitements accessibles dans les pays occidentaux sont lourds et coûteux; ils soulagent les patients et permettent de prolonger leur vie aussi confortablement que possible. Certains médicaments agissent sur le virus en bloquant sa multiplication. D'autres traitements préviennent ou soignent les infections opportunistes et les cancers.

Le sida touche toutes les couches sociales et toutes les générations. Il est répandu dans le monde entier et plus fortement dans les pays défavorisés par manque de préservatifs et de moyens de prévention pour informer la population.