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La tentative de suicide est encore plus difficile à définir que le suicide. L'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) en donne la définition suivante : «Un comportement inhabituel qui, sans l'intervention d'autrui, causera des dommages auto-infligés; ou bien l'ingestion délibérée d'une substance en quantité supérieure à celle prescrite ou au dosage généralement admis, et qui a pour but d'amener, via des conséquences physiques réelles ou supposées, les changements que le sujet désire». Le problème, c'est que cette définition peut donner lieu à toutes sortes d'interprétations.

En général, il y a deux critères pour savoir si un acte est une tentative de suicide : le fait que ce soit intentionnel et le fait que ce soit dangereux. Mais ces critères ne sont pas vraiment valables pour les tentatives de suicide chez les adolescents. En effet, à l'adolescence, les intentions ne sont pas toujours claires, et on ne connaît pas toujours la dangerosité de certains actes (par exemple, on ne connaît pas l'effet des substances que l'on avale).
Certaines personnes veulent vraiment se suicider et avalent des médicaments qui ne sont pas dangereux, et donc en réchappent; tandis que d'autres vont prendre des choses très dangereuses et mourir, alors qu'elles ne le voulaient pas.

Il serait donc mieux de remplacer la notion de «tentative de suicide» par celle de «mise en danger de soi-même». Il ne faut pas confondre cela avec les prises de risque, qui sont fréquentes à l'adolescence. La mise en danger de soi-même, c'est un acte par lequel on se met en danger de mort, consciemment ou inconsciemment. Il existe d'autres signes de mise en danger de soi, comme des accidents à répétition, la pratique de sports à haut risque, des alcoolisations répétées et / ou des prises de toxiques, ou encore des relations sexuelles non protégées...